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“长毛鼠”与正常的小鼠｜Colossal Biosciences
制造出“长毛鼠”的是美国一家名为Colossal的生物技术公司。公司创始人之一是哈佛大学教授、遗传学家乔治·丘奇（George Church），另一位则是连续创业者本·拉姆（Ben Lamm）。 Colossal致力于复活猛犸、袋狼等已经灭绝的动物，他们曾表示，希望在2028年之前创造出杂交猛犸幼崽，并将它们重新引入北极冻土区。
这次的“长毛鼠”，正是为了复活猛犸而研发出来的。在关于长毛鼠的声明中，本·拉姆说：“通过将猛犸演化路径中的多种耐寒性状引入现有的动物模型中，我们证明了自己的能力，足以重建大自然在数百万年演化中所创造出来的复杂的基因组合。”
长毛猛犸（Mammuthus primigenius）即真猛犸象，灭绝于4000年前;体格与非洲象相近，但门齿长且弯曲，毛长达半米，内层有短绒毛，可以适应严寒环境。图为英国皇家博物馆的长毛猛犸模型｜Wikimedia Commons
可是，“长毛鼠”真的能让猛犸复活吗？
长毛鼠可爱，但和猛犸没啥关系
Colossal公司的新闻稿处处暗示着“长毛鼠”与猛犸的相似性，仿佛只要把同样的操作套用到大象身上，猛犸立刻就能原地复活。
然而，这种暗示其实是误导。我们在新闻里看到的可爱“长毛鼠”， 它们在基因层面和猛犸的联系极其微弱。
“长毛鼠”和猛犸其实关系非常微弱 | Colossal Biosciences
在这项研究中，人们对实验小鼠进行了各种组合的基因编辑，涉及的基因总共有10个 [1]。在这其中，9个基因都是负责调控毛发特征的，它们有的会改变毛发长短，有的会改变毛发质地。剩下的一个基因与脂肪代谢有关。
这10个基因中，其实有7个都和猛犸毫无关系。它们只是在老鼠研究中发现的毛发基因而已，在猛犸身上找不到对应的突变。编辑这些基因当然能改变老鼠的毛发外观，但无论外观与猛犸多么相像（其实也不像）， 这些都不是真正的“猛犸特征”。
这只“长毛鼠”的外观变化源于6处毛发基因修改——然而，这6个基因全部都和猛犸无关 | Rui Chen et al.
剩下的3个基因倒是与猛犸基因组有关，不过编辑之后是否真让小鼠产生了“猛犸特征”也不好说。虽然研究者认为他们的操作能提升老鼠的抗寒能力， 但这一点目前还没有进行任何测试。
总之，目前的研究还不能证明老鼠通过基因改造变得像猛犸了——而即使证明了这一点， 距离真正复活猛犸也还差得很远。
复活猛犸，技术上还差多远？
按照Colossal公司的说法，“复活猛犸”要通过 基因编辑亚洲象来实现。
亚洲象是现存动物中和猛犸亲缘关系最近的。理论上说，如果对比二者的基因组，然后把不同之处逐一修改，最终就能得到遗传物质和猛犸相同的生物。
亚洲象（Elephas maximus）｜Wikimedia Commons
但事实上，这种“完全修改”几乎不可能实现。虽然亲缘关系近，但猛犸和大象依然非常不同。这两种动物的基因组约有140万个“字母”存在差异，这些差异改变了超过1600个编码蛋白质的基因 [2]。 这么多处不同，修改起来工作量实在太大，用现有的技术很难实现。
Colossal的研究者倒是也很清楚这一点。所以，他们的计划从一开始就不是真正意义的复活猛犸，而是只挑选部分关键基因进行编辑， 制造一种带有猛犸特征的“混合体”。他们将这种大象与猛犸的“混合体”称为“猛象”（mammophant）。
按照研究者的设想，“猛象”的主体仍是大象，但会有小耳朵、长毛、耐寒等猛犸特征 | Yahoo Finance
即使目标只是制造“猛象”，尚未解决的技术难题依然很多。基因编辑之类的生物技术虽然在老鼠身上已经比较成熟， 但这些实验方法都不能直接照搬到大象身上，因为二者有很多生理差异。具体需要进行哪些技术调整，目前还都是未知数。
就算成功编辑了大象胚胎，养育这些胚胎也会很难。人造胚胎需要植入代孕母亲体内发育，但亚洲象是数量稀少的保护动物，考虑到动物福利， 很难用母象进行大规模代孕。
Colossal联合创始人乔治·丘奇（George Church）曾提到，希望用“人造子宫”解决这一问题 [3]。 但现在人造子宫技术也很不成熟，能够从头开始全程培育胎儿的版本还没有研发出来。
有这个钱，不如先保护大象
在技术困难之外，“复活猛犸”计划在生态影响方面也受到了许多质疑。
根据Colossal的说法，这个计划的最终目标是制造出数量庞大的“猛象”群体，然后把它们放生到冻土环境，让它们“填补生态位”。他们认为，这样做能改善生态环境、延缓全球变暖。
对冰河时代动物群的复原。如果放生“人造猛犸”来改善环境，这现实吗？| Wikimedia Commons
这或许是个美好的设想，但没人能确保它会顺利进行。猛犸灭绝已经4000多年了，生态和气候都发生了很大变化，适合它们的栖息地可能早已不复存在。而且，人为制造的“猛象”和过去的猛犸也不相同， 它们究竟会如何生存、如何改变环境就更不好说了。
依靠“复活猛犸”这个噱头，Colossal公司已经筹集到 数亿美元的资金。批评者认为，如果把这些钱用在保护大象上，能产生的益处会比制造“猛象”要大得多。
通过保护大象来获得生态益处，比起复活猛犸要容易得多 | Wikimedia Commons
复活猛犸能否改善环境很难说，但保护大象可是真的有用。例如有研究发现，大象可以起到调整植被结构的作用，它们吃掉生长迅速、碳吸收能力较低的树木，为那些碳吸收能力更强的树留出生存空间。因此，保护大象可以提高热带雨林吸收二氧化碳的能力，从而延缓气候变暖 [4]。
如果真是想让地球变得更好，还是先从关注现存的野生动物开始做起吧。
参考文献
[4]https://www.slu.edu/news/2023/january/elephants-atmospheric-carbon-research.php
作者：窗敲雨
编辑：麦麦
题图来源： Colossal Biosciences、 Wikimedia Commons
本文来自果壳自然（ID：GuokrNature）
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